按照美国俚语，买了一件好东西，就说买到黑李，如果运气不好买了一件质量差的东西，就说买到一个柠檬。切一块柠檬塞到嘴里，你就能体会买到次品的滋味。

　　美国经济学家乔治·阿克洛夫的论文《柠檬市场：质量的不确定性和市场机制》，先后经三家权威的经济学刊物因为“太浅”而退稿以后，1970年终于在当时第二流的《经济学季刊》发表，就是这篇论文使他获得2001年诺贝尔经济学奖。现在柠檬已经成了次品的代名词。

　　汽车是一种经验商品，只有用了才能知道其质量。阿克洛夫说“凡经验商品都可能有信息不对称的问题。”卖车的人对自己的商品知道得一清二楚，买车者却一无所知，信息的不对称，使消费者面对汽车市场上丰富的产品时，不知道那辆车是黑李，那辆车是柠檬。消费者唯一知道的就是价格，因为价格这东西看得到，也可以做比较，而且消费者心中有一个心理价位，他就用这个心理价位去判断汽车，不是判断好坏，而是判断值不值。

　　然而卖车的人连消费者的心理价位都知道，消费者因此就更加可怜了。阿克洛夫举二手车车市场为例。假如消费者的心理价位是1万元，在此价位之上的车就难以出手，即使它真的值1万多元，甚至2万元，但是卖不出去，这样的车要么降价，要么退出市场。尽管黑李和柠檬有一定的概率，2万元的车中黑李的比例更高，但是消费者愿意以较低的成本来承受较低的概率。随后消费者发现，当市场上都是1万元的车的时候，柠檬的比重开始上升，他们会把自己的心理价位下降到比如8000元，然后又像开头的那样，8000－10000之间价格的车的卖家又被淘汰了，如此循环往复，到最后，市场上剩下了最劣等的车子。这就是著名的“柠檬市场”的劣胜优汰的现象。阿克洛夫指出：柠檬市场最后的结果只有一个：萎缩，乃至消失。

    最近，许多人为小排量汽车的市场下滑担忧，甚至有人预言它会在今后数年内消失，原因是什么？就是这个市场上柠檬越来越多，把黑李挤出去了，当消费者发现市场上充满了柠檬时，这个市场必然会萎缩。现在的问题时，这样的悲剧在中级车市场会不会重演？

    价格战的结果，首先是把消费者的心理价位拉了下来，并且不断向下拉；其次是把厂商的利润削薄，越来越薄，如果亏损厂商就会停止提供商品。2005年之前的汽车价格战，整个行业利润剧减，但是到了2006年以后，价格继续下降，行业利润却不断上升，这里面分得利益最多的，还是能够将价格保持在消费者心理价位之上的厂家，而产品还在心理价位的厂商，只有一个可能，就是产品“注水”了。

　　柠檬市场理论可以用来解释不诚实的成本。在市场上，卖主对商品质量的说明可能是真实的，也有可能是误导性的。不诚实的交易可能将诚实的交易挤出市场，而市场中销售劣质产品的人可能使市场不复存在，这种可能性就是不诚实的主要成本。优质产品的潜在购买者和销售者有可能存在；但是，由于存在着企图以次充好的人，合理的交易将不复存在。阿克洛夫的结论是：商业中的不诚实行为是一个严重的问题。

　　为了抵消质量不确定性的影响，产生了许多制度。其中一个明显的制度是担保，在这种情况下，风险在卖方。但是卖方肯定不愿意承担这样的风险，因此担保制度如果没有法制的保障，没有对不诚实者的惩罚，就难以很好地实施。在没有汽车三包制度的情况下，厂家即使有担保也是难以兑现的。

　　抵消质量不确定性影响的又一个制度是品牌。品牌不仅是质量的象征、而且还为消费者提供了一种报复的手段。如果质量达不到消费者的预期、消费者就可以减少未来的购买，这可以向潜在的消费者确保产品的质量。这是挽救柠檬市场的唯一办法。